La recherche de la vie sur Mars
Un mythe qui dura près d’un siècle:
Cependant, la question restait posée d’une hypothétique vie martienne, passée ou présente, éventuellement sous forme de micro-organismes. Elle a servi de motivation principale à l’ambitieuse mission Viking, lancée par la NASA en 1975. Deux véhicules, équipés d’une instrumentation identique, se sont tout deux placés en orbite martienne pour explorer la planète pendant plus de deux ans, tandis que deux modules de descente, posés à la surface, ont eux aussi fonctionné pendant plusieurs années. La mission Viking n’a pas seulement constitué un exploit technologique ; elle a fourni une base de données sur l’atmosphère et la surface martiennes qui font encore référence aujourd’hui.
Parmi les expériences des modules de descente, l’une d’entre elle a capté l’attention du public : elle avait pour objectif la recherche de signes d’activité biologique, au moyen de plusieurs études, visant à observer et analyser le dégazage du sol en présence d’un milieu nutritif, et recherchant une possible activité de photosynthèse d’éventuels composés carbonés. En dépit de résultats d’abord ambigus, les scientifiques ont finalement conclu à l’absence d’activité biologique à la surface de Mars à l’endroit où se sont posés les modules. Ils ont attribué l’absence de molécules organiques en surface à l’irradiation par le rayonnement solaire, sans doute responsable de leur destruction.
Ce n’est donc pas à la surface de Mars, dans des régions exposées au Soleil, qu’il faut chercher des traces éventuelles de vie fossile ou présente. Mais cela n’exclut pas leur présence, ailleurs, sous la surface de la planète rouge ou dans des sites protégés en permanence du rayonnement solaire…
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Vidéo démonstrative pour tout
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