La Lune, satellite naturel de la Terre
La Lune est le seul satellite naturel de la Terre : un astre rocheux qui tourne autour de notre planète à une distance moyenne d’environ 384 400 kilomètres. C’est, après le Soleil, l’objet le plus brillant du ciel, et le seul corps céleste sur lequel des êtres humains ont marché.
Ses dimensions
La Lune mesure environ 3 474 kilomètres de diamètre, soit un peu plus du quart de celui de la Terre. Sa masse ne représente qu’environ 1/81 de la masse terrestre, et la pesanteur à sa surface est à peu près six fois plus faible que sur Terre. Sa densité moyenne, d’environ 3,3 fois celle de l’eau, est nettement inférieure à celle de la Terre, proche de 5,5.
Cette différence est instructive. La densité mesure la quantité de matière contenue dans un volume donné : à taille égale, une boule de plomb pèse bien plus lourd qu’une boule de bois. La Terre doit sa forte densité moyenne à son noyau de fer et de nickel ; la Lune, elle, ne possède qu’un petit noyau métallique et ressemble davantage, par sa composition, au manteau terrestre.
Une surface sans atmosphère
La Lune ne possède pas d’atmosphère au sens propre, seulement une enveloppe de gaz extrêmement ténue. Sans air pour la protéger ni retenir la chaleur, sa surface subit des écarts de température considérables entre le jour et la nuit, et les météorites l’atteignent sans être freinées. Elle est ainsi criblée de cratères et recouverte d’une poussière fine, le régolithe.
À l’œil nu, on y distingue des zones claires et des zones sombres. Les régions claires sont des hautes terres anciennes et très cratérisées. Les taches sombres, appelées « mers » par les premiers observateurs, sont en réalité de vastes plaines de lave basaltique solidifiée.
Mouvements, phases et marées
La Lune fait le tour de la Terre en environ 27,3 jours par rapport aux étoiles. Elle tourne sur elle-même dans le même temps, si bien qu’elle nous montre toujours la même face : c’est la rotation synchrone. Le cycle des phases, d’une nouvelle Lune à la suivante, dure environ 29,5 jours, car la Terre s’est déplacée autour du Soleil entre-temps. Les phases ne sont pas dues à l’ombre de la Terre, mais à la portion de la face éclairée par le Soleil que nous voyons depuis notre position.
L’attraction de la Lune est la principale cause des marées océaniques. En retour, les marées la font lentement s’éloigner de la Terre, de quelques centimètres par an.
Son origine
L’hypothèse la plus admise aujourd’hui est celle de l’impact géant : il y a environ 4,5 milliards d’années, un corps de la taille de Mars, souvent appelé Théia, aurait percuté la Terre encore jeune. Les débris éjectés, surtout issus des couches externes, se seraient rassemblés en orbite pour former la Lune. Ce scénario explique notamment sa densité plus faible et la petite taille de son noyau.
L’exploration humaine
Le 20 juillet 1969, lors de la mission Apollo 11, Neil Armstrong et Buzz Aldrin sont les premiers hommes à marcher sur la Lune. Entre 1969 et 1972, douze astronautes américains y ont posé le pied et rapporté des centaines de kilos d’échantillons, dont l’étude a beaucoup appris sur l’histoire du système solaire. Des sondes de plusieurs pays continuent aujourd’hui de l’explorer.
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