La Lune : Au bord du plus beau golfe lunaire
Le golfe des Iris (en latin Sinus Iridum) est souvent présenté comme le plus beau golfe de la Lune. Il s’agit d’un grand cratère d’impact de plus de 200 km de diamètre, ouvert au sud-est sur la mer des Pluies (Mare Imbrium) et bordé au nord-ouest par l’arc montagneux des monts du Jura. Il est facile à repérer avec une paire de jumelles ou une petite lunette.
Un cratère à moitié englouti
Le golfe des Iris s’est formé par un impact postérieur à celui qui a creusé le bassin de la mer des Pluies. Plus tard, des épanchements de lave basaltique ont envahi le bassin et submergé la moitié sud du rempart du cratère : il n’en reste qu’un demi-cercle de montagnes, et le fond plat du golfe se raccorde sans obstacle à la mer voisine. Quelques rides basses, visibles sous un éclairage rasant, marquent encore l’emplacement du rempart disparu.
Les monts du Jura
Les monts du Jura (Montes Jura) sont les restes du rempart initial. Ils forment un arc de sommets qui ferme le golfe au nord-ouest et s’élèvent nettement au-dessus de la plaine. Le cratère Bianchini, d’une quarantaine de kilomètres de diamètre, entaille ces montagnes vers leur milieu : sa muraille entoure un fond plat.
Les deux promontoires
- Le promontoire Laplace marque l’extrémité est de l’arc. Ce cap montagneux tombe abruptement dans la mer des Pluies.
- Le promontoire Héraclides, à l’ouest, est moins élevé. Sous un certain éclairage, son relief évoque un profil de femme à la longue chevelure, que les observateurs appellent parfois la « Dame de la Lune » ; l’astronome Jean-Dominique Cassini l’avait déjà signalé au XVIIe siècle.
Quand et comment l’observer
Le meilleur moment se situe environ dix jours après la nouvelle Lune, quand la limite entre le jour et la nuit, le terminateur, passe près du golfe. Les sommets des monts du Jura sont alors éclairés par le Soleil levant alors que le fond du golfe est encore dans l’ombre : l’arc lumineux semble se détacher dans le noir. Les observateurs anglophones nomment ce spectacle la « poignée de joyaux » (Jewelled Handle). Il se renouvelle à chaque lunaison, avec un éclairage inverse au moment du coucher du Soleil sur la région.
Un instrument modeste suffit pour en profiter : des jumelles montrent la forme du golfe, une petite lunette révèle les promontoires et le cratère Bianchini.
Les environs
Non loin de là, dans la mer des Pluies, on peut repérer la chaîne Droite (Montes Recti), un massif montagneux rectiligne, étroit et allongé, très visible lorsque le terminateur l’éclaire de biais. La région intéresse aussi l’exploration spatiale : le premier rover lunaire télécommandé, le soviétique Lunokhod 1, a parcouru en 1970-1971 la plaine de la mer des Pluies, non loin du golfe.
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