La magnétosphère est une zone d'influence
La magnétosphère désigne la vaste cavité entourant la Terre et dans laquelle se trouve confiné le champ magnétique terrestre. Les particules chargées électriquement (électrons et protons essentiellement) qui tombent dans la magnétosphère s’accumulent autour de la Terre, dans des zones qu’on appelle « ceintures de rayonnement » ou « ceintures de Van Allen ».Car c’est James Van Allen, un physicien américain, qui les découvrit en utilisant le premier satellite artificiel américain, Explorer 1, en 1958.
Quelques électrons s’échappent parfois et pleuvent sur l’atmosphère terrestre qui se trouve en dessous. Ils entrent en collision avec les atomes et les molécules et les font briller. Ce phénomène lumineux s’appelle aurore polaire, connue sous le nom d’aurore boréale (lumières du Nord) dans l’hémisphère Nord et aurore australe (lumières du Sud) dans l’hémisphère Sud. Reportez-vous à l’encadré de la fin de ce chapitre pour en savoir davantage sur l’observation des aurores.
Le champ magnétique de la Terre
La surface solide de la Terre, c’est-à-dire la partie sur laquelle vous vous trouvez, s’appelle la croûte terrestre. En dessous de la croûte, on trouve le manteau, puis le noyau. Le noyau se compose en grande partie de fer et de nickel ; il est très chaud, avec une température qui atteint 6 700°c (7 000 K) au centre. 11 comprend deux parties : la couche externe ou noyau externe, en fusion, et le noyau interne, solide.
La pression considérable des couches qui les recouvrent fait que le fer chaud du noyau interne se solidifie. Comme la Terre va se refroidir au cours des prochains millions d’années, la taille de la partie solide centrale va augmenter aux dépends du noyau externe fluide, comme un cube de glace qui grossi! au fur et à mesure que le liquide qui l’entoure se refroidit.
Nous ne disposons pas de moyens techniques qui nous permettraient de creuser jusqu’au noyau de la Terre, qui est bien trop profond. Le noyau produit cependant un effet que tout le monde peut observer à la surface. Les courants de fer en fusion qui se déplacent dans le noyau externe génèrent un champ magnétique, qui s’étend à travers l’ensemble de la planète et loin dans l’espace. On l’appelle champ géomagnétique.
Le champ géomagnétique :
- fait s’orienter l’aiguille de la boussole ;
- fournit un système de guidage invisible aux pigeons voyageurs, à certains oiseaux migrateurs et même à quelques bactéries qui vivent dans l’océan ;
- forme la magnétosphère bien au-dessus de la Terre ;
- protège la Terre des particules chargées électriquement qui arrivent de l’espace, comme celles qui composent le vent solaire et les rayons cosmiques.
Le champ géomagnétique, ou champ magnétique de la Terre, est un champ magnétique planétaire global. Cela veut dire qu’il s’étend au-dessus de toutes les parties de la Terre, et qu’il esl généré en permanence. Un champ magnétique global comme celui de la Terre fait défaut à Mars, à Vénus et à la Lune, et cette différence clé fournit des informations aux scientifiques sur les noyaux de ces objets.
Vidéo : La magnétosphère est une zone d’influence
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