La planète , l'univers : Midi à quatorze heures
Il y a davantage d’heures de jour après midi qu’avant, surtout en été. Cela veut-il dire que midi est mal placé?
Midi est défini comme le moment où le Soleil coupe le méridien local. Ce méridien est la ligne nord-sud imaginaire passant à votre zénith. Si vous réglez votre montre sur midi quand le Soleil coupe le méridien local, le jour sera partagé en deux parties égales.
Ce système, cependant, vous obligerait à régler à nouveau votre montre si vous vous déplaciez vers l’est ou vers l’ouest. Pour éviter ce genre d’ennuis, on a défini des fuseaux horaires – zones dans lesquelles le temps est partout le même, quel que soit le méridien local. Les fuseaux horaires font généralement 15° de largeur mais leur taille varie en fonction de facteurs géographiques, politiques et pratiques. La différence entre le temps officiel et le temps local, défini par le méridien, peut être tout à fait évidente si vous vivez près de la limite d’un fuseau horaire, comme c’est le cas en France.
La nécessité de créer des fuseaux horaires est souvent attribuée au développement du chemin de fer aux États-Unis. Jusque- là, la plupart des villes avaient leur propre heure locale, et midi
représentait bien le milieu du jour . Mais il fallut harmoniser li horaires des chemins de fer, et définir des zones horaires.
L’heure légale utilisée en Grande-Bretagne est basée sur le méridien de Greenwich. La latitude de votre lecteur habitant Reading est à peu près la même que celle de Greenwich, mais sa longitude est de 1° ouest. Le lever du soleil, son passage au méridien et son coucher ont donc lieu environ 4 minutes plus lard qu’à Greenwich, de sorte que l’heure locale à Reading est en retard de 4 minutes sur l’heure légale.
Cela implique qu’à Reading la durée du jour après midi est légèrement plus longue que la durée du jour avant midi. A l’est du méridien de Greenwich, c’est l’après-midi qui est plus court que la matinée. A Greenwich même, la différence entre les deux, moyennée sur une année, est nulle.
Pour un jour donné, la différence entre le matin et l’après- midi dépend non seulement de la latitude et de la longitude, mais aussi de l’équation du temps. 11 s’agit de la différence entre le soleil moyen, qui donne l’heure de la montre, et le soleil vrai. Cet effet est dû à l’excentricité de l’orbite de la Terre autour du Soleil, et à l’inclinaison de l’axe de rotation terrestre sur le plan orbital. L’équation du temps varie au cours de l’année, de – 14 minutes à + 16 minutes, et c’est la principale raison pour laquelle l’heure lue sur un cadran solaire diffère de celle donnée par une montre.
Ces effets combinés, sans même faire intervenir l’heure d’été, peuvent donner une différence d’une demi-heure entre matin et après-midi, à Reading. Cela ne signifie pas pour autant que midi n’est pas à sa place, mais plutôt que le système utilisé pour définir l’heure, dont la simplicité et l’universalité sont essentielles pour les communications de toutes sortes, n’est qu’une approximation du mouvement apparent du Soleil, qui est complexe.