La vie sur la Terre : pourquoi ?

Comment la vie est-elle apparue sur la Terre ? Entre les molécules prébiotiques que constituent les acides aminés, peut-être apportés par les météorites ou synthétisés dans les océans, et les plus anciens fossiles datant du tout début de l’histoire de la Terre, il y a un vide que nous ne sommes pas en mesure de combler aujourd’hui. Pour tenter de reconstituer ce chaînon manquant, de nombreuses expériences de laboratoire ont porté sur la polymérisation des molécules prébiotiques en milieu aqueux. Comme ses voisines Vénus et Mars, la Terre a dû posséder une atmosphère primordiale riche en gaz carbonique, en azote et en eau. Cette atmosphère faiblement réductrice paraît a priori peu propice à la synthèse de molécules prébiotiques, en dépit de la présence d’eau liquide.
Mais certaines conditions, comme celles des sources hydrothermales des océans profonds, pourraient avoir favorisé la synthèse de molécules complexes. L’autre source possible de molécules prébiotiques provient des météorites et des comètes, dont les impacts sur Terre ont sans doute contribué au développement de la vie sur Terre et, par voie de conséquence, à la constitution de l’atmosphère terrestre primitive. Nous savons que les acides aminés sont présents dans certaines météorites, et que les comètes sont riches en molécules organiques complexes. Grâce à la mission spatiale ROSETTA, en route vers la comète Churyumov-Gerasi- menko, nous saurons dans quelques années si celle-ci contient également des acides aminés. . .