La Terre, l’Espace et au-delà : Un jour viendra, peut-être…
Allons-nous, un jour, rencontrer réellement des êtres vivants autres que les Terriens ? Je crois que cela est possible, mais pas dans un proche avenir. Lorsqu’on sait à quel point l’histoire de l’humanité est courte, comparée à l’histoire de la Terre et à celle de l’Univers dans son ensemble, on se sent bien démuni. Il est clair que, si l’on peut un jour découvrir la signature du vivant quelque part dans l’Univers, on aura beaucoup plus de chances de découvrir des bactéries que des êtres à notre image. Les bactéries sont en effet beaucoup plus nombreuses que les êtres complexes comme les plantes ou les animaux, et leur existence s’inscrit sur une durée qui se mesure à l’échelle de l’histoire de notre planète.
Si l’on découvre une exo-Terre dans la zone habitable de son étoile, l’étape suivante consistera à détecter et à observer l’atmosphère de cette planète pour caractériser sa composition chimique. Les scientifiques en sont capables, même sans voir la planète directement. Il est en effet possible d’étudier l’absorption du rayonnement de l’étoile par l’atmosphère de la planète au moment précis où son ombre commence à effleurer le bord de l’étoile. On peut aussi observer la lumière réfléchie par la planète lorsqu’elle s’apprête à passer derrière l’étoile.
Lorsqu’on étudie le rayonnement de la Terre depuis l’espace, on constate de grandes différences comparé à celui de Mars ou de Vénus. En effet, la lumière solaire pénètre en partie jusqu’au sol où elle est réfléchie vers l’extérieur. Elle traverse ainsi deux fois l’atmosphère où elle subit des absorptions importantes, caractéristiques de sa composition chimique. La signature du gaz carbonique est clairement détectée dans le rayonnement des trois planètes. Mais dans le rayonnement réfléchi par la Terre, et seulement dans celui-là, elle s’accompagne des absorptions caractéristiques de l’eau et de l’ozone.
Ainsi, les premières étapes dans la recherche de la vie extraterrestre sont franchies : il existe d’autres systèmes planétaires ; la découverte d’autres Terres dans la zone habitable de leur étoile est imminente. Pour la prochaine étape, il faudra rechercher les signatures d’eau et d’ozone dans l’atmosphère. Et ensuite ?
Il existe 200 milliards d’étoiles dans la Galaxie, dont beaucoup sont sans doute entourées de planètes, et seule l’une d’entre elles, sans aucune caractéristique particulière, celle que nous appelons Soleil, posséderait une planète abritant la vie ? Cela semble incroyable… Parmi les astronomes, certains croient à l’existence d’autres civilisations, d’autres réfutent cette idée. Il s agit bien de croyance, puisqu’aucune preuve n’existe ni dans un sens ni dans l’autre. En ce qui me concerne, je crois que la vie existe ailleurs. Ce sera sans doute aux descendants de nos descendants de la découvrir…
Vidéo : La Terre, l’Espace et au-delà : Un jour viendra, peut-être…
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