Les planètes du système solaire
Les planètes du système solaire sont au nombre de huit : Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune, dans l’ordre de leur distance au Soleil. Elles tournent toutes autour du Soleil dans le même sens, sur des orbites presque circulaires et situées à peu près dans le même plan. Pluton, longtemps comptée comme la neuvième, a été reclassée en 2006 parmi les planètes naines.
Les planètes telluriques
Les quatre planètes les plus proches du Soleil, Mercure, Vénus, la Terre et Mars, sont dites telluriques, ou rocheuses. Relativement petites et denses, elles possèdent une surface solide faite de roches et un noyau riche en métal. Leurs atmosphères sont très différentes : quasi inexistante sur Mercure, épaisse et dominée par le gaz carbonique sur Vénus, riche en azote et en oxygène sur Terre, ténue sur Mars.
Les planètes géantes
Au-delà de la ceinture d’astéroïdes se trouvent quatre planètes géantes, beaucoup plus grandes et moins denses. Jupiter et Saturne sont des géantes gazeuses, composées surtout d’hydrogène et d’hélium ; Uranus et Neptune sont souvent appelées géantes de glace, car elles contiennent une plus forte proportion d’eau, d’ammoniac et de méthane. Toutes possèdent des anneaux, spectaculaires autour de Saturne, plus discrets autour des trois autres, ainsi que de nombreux satellites.
Des orbites presque dans un même plan
Les orbites des planètes sont toutes proches du plan de l’écliptique, défini par l’orbite de la Terre, qui est lui-même voisin du plan de l’équateur du Soleil. Cette disposition s’explique par l’origine du système solaire : il y a environ 4,6 milliards d’années, le Soleil et les planètes se sont formés à partir d’un nuage de gaz et de poussières en rotation, qui s’est aplati en disque. Les planètes ont hérité du mouvement et du plan de ce disque. Parmi les huit planètes, c’est Mercure dont l’orbite est la plus inclinée, d’environ 7 degrés.
Le cas de Pluton
Pluton, découverte en 1930, a été considérée comme une planète pendant plus de soixante-dix ans. Son orbite se distinguait pourtant nettement de celles des autres : plus allongée, et inclinée d’environ 17 degrés sur l’écliptique. La découverte d’autres corps comparables au-delà de Neptune a conduit l’Union astronomique internationale à préciser en 2006 la définition d’une planète. Pour en être une, un astre doit tourner autour du Soleil, être assez massif pour avoir pris une forme presque sphérique et avoir fait le vide autour de son orbite. Pluton ne remplit pas cette dernière condition : elle est désormais classée parmi les planètes naines.
L’exploration spatiale
Depuis les années 1960, des sondes spatiales ont visité toutes les planètes du système solaire. Certaines les ont simplement survolées, comme Voyager 2, seul engin à être passé près d’Uranus et de Neptune ; d’autres se sont placées en orbite ou se sont posées à leur surface, comme sur Vénus et sur Mars. Leurs images et leurs mesures ont transformé notre connaissance des planètes, longtemps réduites à de petits disques flous dans les télescopes.
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