Le nouveau système solaire : Histoire d’une découverte
Revenons à Pluton, car il me semble important de rappeler les circonstances de sa découverte. Vers la fin du xixe siècle, les astronomes avaient remarqué des anomalies dans le mouvement orbital de la planète Neptune, que beaucoup attribuaient à la présence d’une neuvième planète encore inconnue, la planète x. L’astronome amateur américain Percival Lowell, passionné par la recherche de cette planète inconnue, avait fait construire spécialement un observatoire près de Flagstaff, en Arizona, dans le but de tout mettre en œuvre pour réussir un jour à découvrir cette fameuse planète.
Il avait précisément calculé la position, la masse et les divers paramètres que devait avoir la planète x pour rendre compte correctement des observations de Neptune. Après la mort de Lowell, la recherche de l’hypothétique planète fut reprise par un autre astronome américain : Clyde William Tombaugh. A force de patience, en étudiant de très nombreuses photographies du ciel pour essayer de détecter un « astre errant » se déplaçant par rapport aux autres, Tombaugh finit par trouver ce qu’il cherchait. Il découvrit ainsi l’astre appelé Pluton, le 18 février 1930.
Mais il ne fallut pas longtemps aux astronomes pour montrer que Pluton n’était pas du tout la planète x recherchée par Lowell ! L’objet découvert par Tombaugh avait une masse trop petite et ne pouvait pas expliquer à lui seul les anomalies du mouvement de Neptune. De plus, contrairement aux planètes connues, il naviguait sur une orbite très excentrique, c’est-à-dire en décrivant une ellipse très aplatie. Enfin, le plan de cette orbite n’était pas le même que celui des autres planètes : il était incliné de 174° par rapport aux autres.
Malgré cela, Pluton est devenu officiellement la neuvième «planète» du système solaire, et il est présenté comme tel dans tous les livres d’astronomie du monde. Il a fallu attendre le début du xxie siècle et la découverte de nombreuses «planètes naines» comme Pluton pour lui redonner le statut qu’il aurait toujours dû avoir : celui d’un petit objet en orbite autour du Soleil, comme tant d’autres, dans un système solaire beaucoup plus vaste que le simple espace interplanétaire.
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