À propos d’histoire de l’Univers
Parler d’histoire de l’Univers peut surprendre : pour beaucoup, l’histoire ne commence qu’avec l’écriture et ne concerne que les sociétés humaines. Pourtant, le sens premier du mot et la manière dont les astronomes reconstituent le passé du cosmos justifient pleinement cette expression. L’Univers a bien un passé, des étapes et des « archives », même si elles ne sont pas écrites.
Ce que dit le mot « histoire »
Le mot vient du grec historia, qui signifie « enquête » ou « recherche », lui-même lié à histôr, « celui qui sait ». Les dictionnaires en donnent plusieurs sens. Le plus large est celui de connaissance du passé obtenue par l’enquête. Un sens plus étroit désigne la connaissance du passé de l’humanité et la discipline qui l’étudie. Un dernier sens, enfin, oppose l’histoire à la préhistoire, période connue sans documents écrits.
Ce dernier critère est lui-même discutable : où commence l’écrit ? Les gravures rupestres de la vallée des Merveilles, dans les Alpes-Maritimes, ou les peintures des grottes ornées ne sont pas des textes, mais elles transmettent des informations sur ceux qui les ont réalisées. Le sens étymologique, celui de l’enquête rigoureuse sur le passé, convient parfaitement à l’étude du cosmos.
Les archives de l’Univers
L’astronomie dispose d’un avantage remarquable : la lumière voyage à une vitesse finie. Observer un objet lointain, c’est donc le voir tel qu’il était lorsque sa lumière l’a quitté. Les télescopes regardent ainsi dans le passé, et plus loin ils portent, plus ils remontent le temps. Les astronomes n’ont pas de textes, mais des observations précises qui jouent le même rôle : spectres des étoiles et des galaxies, rayonnements, abondances des éléments chimiques, météorites.
Les grandes étapes connues
Selon le modèle cosmologique standard, qui rend compte de l’ensemble de ces observations, l’histoire de l’Univers peut se résumer en quelques grandes étapes :
- il y a environ 13,8 milliards d’années, l’Univers était extrêmement chaud et dense : c’est ce que l’on appelle le Big Bang, point de départ de son expansion ;
- dans les toutes premières minutes se forment les noyaux des éléments les plus légers, essentiellement l’hydrogène et l’hélium ;
- environ 380 000 ans plus tard, l’Univers devient transparent à la lumière ; ce rayonnement, refroidi par l’expansion, est observé aujourd’hui sous le nom de fond diffus cosmologique ;
- les premières étoiles et les premières galaxies s’allument ensuite, puis fabriquent dans leur cœur les éléments plus lourds, comme le carbone ou le fer ;
- il y a environ 4,6 milliards d’années, le Soleil et ses planètes naissent d’un nuage de gaz et de poussières enrichi par les générations d’étoiles précédentes.
Une histoire qui mène jusqu’à nous
Cette reconstitution n’est pas figée : comme toute enquête historique, elle se corrige et s’affine à mesure que de nouvelles observations sont faites. Elle a pourtant un fil conducteur clair, qui relie l’Univers primitif à la formation d’une petite planète de la Galaxie, la Terre, puis à l’apparition de la vie. Les atomes de notre corps ont été forgés dans des étoiles disparues : l’histoire de l’Univers est aussi, d’une certaine manière, notre propre préhistoire.
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