Pluton est-il une planète ?
Non : Pluton n’est plus considérée comme une planète depuis le 24 août 2006. Ce jour-là, l’Union astronomique internationale (UAI), qui fixe la nomenclature en astronomie, a adopté une définition de la planète que Pluton ne remplit pas entièrement ; elle l’a classée parmi les « planètes naines ». Découverte en 1930, Pluton avait été comptée pendant soixante-seize ans comme la neuvième planète du système solaire.
La découverte de 1930
Pluton a été découverte le 18 février 1930 par l’astronome américain Clyde Tombaugh, à l’observatoire Lowell de Flagstaff, en Arizona, en comparant des photographies du ciel prises à quelques jours d’intervalle. On la considéra aussitôt comme une planète. On découvrit pourtant peu à peu qu’elle était bien plus petite qu’on ne l’imaginait : son diamètre est d’environ 2 380 kilomètres, inférieur à celui de la Lune. En 1978, la découverte de son grand satellite Charon a permis de mesurer précisément sa masse, très faible.
La ceinture de Kuiper et la découverte d’Éris
À partir de 1992, les astronomes ont découvert, au-delà de l’orbite de Neptune, de nombreux petits corps glacés : c’est la ceinture de Kuiper. Pluton s’y trouve, et elle y apparaît comme l’un des plus gros objets d’une vaste population, non comme un astre isolé. Dès 1999, des débats avaient eu lieu sur l’opportunité de lui attribuer un numéro de petite planète ; l’UAI avait alors démenti tout projet de déclassement.
La question est devenue pressante en 2005 avec la découverte d’Éris, un corps de taille comparable à celle de Pluton et de masse plus élevée. Il fallait soit compter Éris, et sans doute d’autres objets, parmi les planètes, soit définir la planète de façon plus stricte.
La définition de 2006
Selon la résolution adoptée par l’UAI, une planète est un corps céleste qui :
- tourne autour du Soleil ;
- possède une masse suffisante pour avoir pris une forme presque sphérique ;
- a fait place nette au voisinage de son orbite.
Pluton remplit les deux premières conditions, mais pas la troisième : elle partage sa région avec une multitude d’objets de la ceinture de Kuiper, et son orbite croise celle de Neptune. Elle a donc été classée planète naine, catégorie qui comprend aussi Éris et Cérès. Elle porte depuis un numéro de petite planète, 134340.
Un débat qui continue
La décision n’a pas fait l’unanimité. Certains planétologues, dont Alan Stern, responsable scientifique de la mission New Horizons, défendent une définition fondée sur les propriétés physiques de l’objet, qui ferait de Pluton une planète. Le survol de Pluton par la sonde New Horizons, le 14 juillet 2015, a révélé un monde actif, avec des montagnes de glace d’eau, de vastes plaines de glace d’azote et une atmosphère ténue. Pour l’UAI, Pluton reste néanmoins une planète naine, et le système solaire compte officiellement huit planètes.
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