Suivez l'ombre d'un satellite
Suivre l’ombre d’un satellite sur Jupiter est l’une des observations les plus spectaculaires accessibles à un astronome amateur. Lorsqu’un des grands satellites de la planète passe entre Jupiter et le Soleil, il projette son ombre sur les nuages joviens : on voit alors un petit point noir, parfaitement net, se déplacer lentement sur le disque de la planète.
Un phénomène d’éclipse
L’ombre d’un satellite sur Jupiter est en réalité une éclipse de Soleil vue depuis la planète, comparable à l’ombre de la Lune qui balaie la Terre lors d’une éclipse solaire. Le point noir est bien plus sombre que n’importe quelle formation nuageuse de Jupiter, ce qui le rend facile à reconnaître. Il traverse le disque en quelques heures, au rythme du mouvement du satellite sur son orbite.
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Les satellites concernés
Jupiter compte de nombreux satellites, mais seules les quatre plus grandes produisent des ombres visibles avec un instrument d’amateur. Ce sont les satellites galiléens, découverts par Galilée en 1610 :
- Io, le plus proche de la planète, dont les passages d’ombre sont les plus fréquents ;
- Europe ;
- Ganymède, le plus grand satellite du Système solaire, dont l’ombre est la plus large ;
- Callisto, le plus éloigné, dont l’ombre ne touche pas Jupiter à certaines périodes, en raison de l’inclinaison de son orbite vue depuis le Soleil.
Il arrive que deux ombres, voire davantage, soient visibles en même temps : ces événements, plus rares, sont annoncés à l’avance par les éphémérides.
L’ombre et le satellite ne coïncident pas toujours
Le satellite qui projette l’ombre peut lui-même passer devant le disque de Jupiter, vu depuis la Terre : on parle alors de transit. Mais l’ombre et le satellite ne sont pas forcément au même endroit. Comme nous observons Jupiter depuis la Terre et non depuis le Soleil, l’ombre est décalée par rapport au satellite. Lorsque la Terre se trouve bien en dehors de l’alignement Soleil-Jupiter, on peut même voir l’ombre sur la planète alors que le satellite se trouve encore au-delà du bord de Jupiter. À l’inverse, près de l’opposition, quand la Terre est presque alignée entre le Soleil et Jupiter, l’ombre et le satellite apparaissent très proches l’un de l’autre.
Comment observer
Une petite lunette ou un télescope d’amateur, avec un grossissement suffisant, permet de voir l’ombre des satellites galiléens par une nuit calme. La qualité de l’image dépend surtout de la stabilité de l’atmosphère : mieux vaut observer quand Jupiter est haut dans le ciel, loin de l’horizon.
- Consultez des éphémérides, publiées par les revues d’astronomie, les logiciels de planétarium et les organismes spécialisés, pour connaître l’heure d’entrée et de sortie de l’ombre.
- Laissez l’instrument se mettre à la température extérieure avant d’observer.
- Commencez quelques minutes avant l’heure annoncée pour voir l’ombre apparaître au bord du disque.
- Notez ou photographiez sa position à intervalles réguliers pour suivre son déplacement.
L’observation est possible pendant toute la période où Jupiter est visible dans le ciel nocturne, soit plusieurs mois chaque année.
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