l'astronomie
L’astronomie est la science qui étudie les astres et l’Univers : les planètes, les étoiles, les galaxies, la matière et le rayonnement qui les séparent, ainsi que leur formation et leur évolution. C’est l’une des plus anciennes sciences, née de l’observation du ciel à l’œil nu. Elle repose aujourd’hui sur des instruments au sol et dans l’espace, et sur les lois de la physique.
Astronomie et astrologie : deux choses différentes
L’astronomie n’est pas l’astrologie, et la confusion agace souvent les astronomes. L’astronomie cherche à décrire et à expliquer ce qui se passe dans le ciel par l’observation, la mesure et le raisonnement scientifique. L’astrologie prétend que la position des astres influence le caractère ou le destin des personnes ; cette affirmation n’a jamais été confirmée par des études sérieuses. Pour un astronome, une conjonction de Jupiter et de Mars est un beau spectacle à observer, pas un présage.
Les grandes branches de l’astronomie
- L’astrométrie mesure la position et le mouvement des astres.
- L’astrophysique étudie leur nature physique : composition, température, énergie, évolution.
- La planétologie s’intéresse aux planètes, aux satellites, aux comètes et aux astéroïdes.
- La cosmologie étudie l’Univers dans son ensemble, son origine et son histoire.
Les instruments
Depuis les premières lunettes astronomiques du début du XVIIe siècle, les instruments n’ont cessé de progresser. Les grands télescopes optiques recueillent la lumière visible ; les radiotélescopes captent les ondes radio émises par les astres ; les télescopes spatiaux, placés au-dessus de l’atmosphère terrestre, observent dans l’infrarouge, l’ultraviolet ou les rayons X, que l’atmosphère arrête en grande partie. Les sondes spatiales vont, elles, observer de près les planètes et les petits corps du système solaire.
La recherche de vie ailleurs
Les astronomes ne s’occupent pas des objets volants non identifiés : la plupart des phénomènes signalés dans le ciel s’expliquent par des avions, des satellites, des planètes brillantes ou des phénomènes atmosphériques. La question de la vie extraterrestre les intéresse en revanche beaucoup. Le programme SETI, mené par des astronomes, utilise de grands radiotélescopes pour rechercher d’éventuels signaux artificiels venus d’autres civilisations ; des recherches portent aussi sur d’éventuels signaux lumineux. Aucun signal de ce genre n’a été confirmé à ce jour.
Depuis la découverte en 1995, par Michel Mayor et Didier Queloz, de la première planète tournant autour d’une étoile semblable au Soleil, des milliers d’exoplanètes ont été identifiées. Certaines se trouvent à une distance de leur étoile compatible avec la présence d’eau liquide. Le vulgarisateur américain Carl Sagan a beaucoup contribué à populariser l’idée que la vie pourrait exister ailleurs ; la question reste ouverte, et c’est l’un des grands chantiers de l’astronomie du XXIe siècle.
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