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La vie dans l’univers : voir enfin les exoplanètes
écrit le: 5 avril 2012 par aboura
Quel sera le futur de l’imagerie directe?
En d’autres termes, si l’exoplanète est proche de son étoile, le contraste de son flux par rapport à celui de son étoile est élevé, ce qui est favorable à l’observation; mais ce flux se trouve alors noyé dans celui de l’étoile, ce qui constitue un handicap. Tout le problème de l’observateur consiste donc à trouver le bon compromis entre ces deux paramètres. Observer à faible contraste nécessite une grande dynamique de mesure; observer une planète proche de l’étoile demande une très haute résolution angulaire.
Les projets d’étude actuels se divisent en deux grandes classes, selon la longueur d’onde à laquelle ils travaillent. Dans le domaine visible et proche infrarouge (jusqu’a 2 um environ), un télescope de la classe de 5 m (ce que devrait être le futur télescope spatial JWST) permettra en théorie d’observer, à la limite de diffraction, une exoplanète située à 0,1 U.A. de son étoile si celle-ci est située à 10 pc. Pour atteindre un contraste de quelques 10-9 il faudra avoir recours à des techniques sophistiquées de coronographie, dont le développement fait actuellement l’objet d’actives recherches. Depuis le sol, ces techniques se limiteront vraisemblablement à la détection des exoplanètes géantes : c’est en particulier l’objectif du projet VLT-PF (Planet Finder) de l’ESO. En ce qui concerne l’espace, le projet américain TPF (Terrestrial Planet Finder) étudie lui aussi cette option.
Dans le domaine de l’infrarouge dit thermique (5-30 um), il n’est pas possible, avec un seul télescope, d’atteindre la limite de diffraction requise (0,1 arcsec) pour séparer une exoTerre de son étoile située à 10 pc, car il faudrait, à 10 um, une pupille de 25 m. En attendant l’avènement de la génération des ELTs (Extremely Large Telescopes), les astronomes se tournent aujourd’hui vers l’interférométrie.
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